成语惨淡经营，其中惨淡是指苦费心思，经营是筹划。

原指费尽心思地从事绘画或诗文创作，现在泛指在困难的境况中艰苦地从事某种事业。

这个成语出自唐代杜甫的一首诗，诗名叫《丹青引赠曹将军霸》。

原句为：“诏谓将军拂绢素，意匠惨淡经营中。”

“曹将军霸”是唐代著名画家曹霸，他是曹操的后人，善于画马。

由于他研究书画的声名远播，唐玄宗听说之后就下旨让他进京面圣，曹霸虽视富贵于浮云，但不能抗旨，只能前往。

唐玄宗十分喜爱曹霸的画，赐给他马匹和良田，让他留在京中，曹霸不为所动。唐玄宗于是强行拨了一个将军的虚位给他，叫他不用来上朝，只管专心作画。

后来安史之乱爆发，曹霸的一幅作品受到诬陷，于是被削官流放，画作尽数销毁。

杜甫有感于他们两人际遇相同，就为他先后写了两首诗，感叹曹霸画作精妙。

“诏谓将军拂绢素，意匠惨淡经营中”大意就是说皇上叫曹霸作画，他匠心独运，费尽心思苦苦地思索。