成语颠倒黑白的原义是指把黑的说成白的，白的说成黑的。用来比喻歪曲事实，混淆是非。

这个成语出自于战国时屈原的诗《九章·怀沙》。

屈原出身于楚国的贵族之家，年轻时聪明好学，见闻广博，在各方面都有着突出的才能和造诣，因此深得楚怀王的信赖。

但是，由于他主张的策略触犯了贵族内部腐朽势力的利益，他们就接二连三地向楚怀王进谗来中伤屈原，久而久之，怀王就对屈原慢慢疏远起来。

后来怀王死后，他的儿子襄王即位，更加糊涂昏庸，听信谗言，把屈原流放到遥远的湘水地区。

公元前278年，秦将白起率军攻破郢都，使楚国无数百姓背井离乡，四处逃亡。

屈原在湘水听到这个消息后，感到无限的哀痛。他在《九章·怀沙》里，写了这样两句：“变白以为黑兮，倒上以为下。”对那些葬送楚国的奸佞小人，进行了愤怒的鞭挞和控诉。

后人就根据这两句诗提炼出成语颠倒黑白。