有句话叫宁做鸡头不做凤尾，和鸡口牛后的意思是差不多的。

鸡口是鸡的嘴巴，表示比较干净；牛后是牛的肛门，表示比较脏。

这个成语的原义是宁愿做小而洁的鸡嘴也不愿做大而臭的牛肛门。比喻宁可在小范围内自主，也不愿在大范围内听命于人。

成语出自西汉刘向的《战国策·韩策》：臣闻鄙语曰：“宁为鸡口，无为牛后。”

战国时期，有一个叫苏秦的人，打算采用“合纵”的方法，让六国联合起来对付秦国。

他在游说了赵国和齐国之后，又来到韩国游说韩宣惠王：“韩国的地理位置非常优越，国土方圆千里，甲兵数十万众。韩国如此强盛，大王如此贤明，却准备向西面的秦国屈服。这样做，不但国家受辱，还要被天下人笑话。臣听说过一个俗语：宁当鸡的嘴巴，也不当牛的肛门。鸡的嘴巴虽小，但是比较干净；而牛的肛门虽大却很臭。如今大王向秦国称臣，和当牛的肛门有什么区别，臣私下为大王感到羞耻啊。”

韩宣惠王听完后，拔剑仰天叹息道：“我虽然没有什么出息，也不能向秦国屈服，就照先生说的办吧。”

以上就是鸡口牛后的典故由来。