有句话叫宁做鸡头不做凤尾,和鸡口牛后的意思是差不多的。

鸡口是鸡的嘴巴,表示比较干净;牛后是牛的肛门,表示比较脏。

这个成语的原义是宁愿做小而洁的鸡嘴也不愿做大而臭的牛肛门。比喻宁可在小范围内自主,也不愿在大范围内听命于人。

成语出自西汉刘向的《战国策·韩策》:臣闻鄙语曰:“宁为鸡口,无为牛后。”

战国时期,有一个叫苏秦的人,打算采用“合纵”的方法,让六国联合起来对付秦国。

他在游说了赵国和齐国之后,又来到韩国游说韩宣惠王:“韩国的地理位置非常优越,国土方圆千里,甲兵数十万众。韩国如此强盛,大王如此贤明,却准备向西面的秦国屈服。这样做,不但国家受辱,还要被天下人笑话。臣听说过一个俗语:宁当鸡的嘴巴,也不当牛的肛门。鸡的嘴巴虽小,但是比较干净;而牛的肛门虽大却很臭。如今大王向秦国称臣,和当牛的肛门有什么区别,臣私下为大王感到羞耻啊。”

韩宣惠王听完后,拔剑仰天叹息道:“我虽然没有什么出息,也不能向秦国屈服,就照先生说的办吧。”

以上就是鸡口牛后的典故由来。