在漫长的历史进程中，由于书写材料不断改善的原因，书信有过许多别名。

简：在发明造纸术之前，我国曾用削成狭长的竹片作为书写材料，人们把这种竹片称为简。用于写信的竹片便称为竹简。

牍：古代书写用的薄而小的木片称为牍，汉代对简和牍串起来写字时，诏书律令宽不超过三尺，一般书信宽不过一尺，所以将书信称为尺牍。

柬：柬与简通用，是信件、名片、帖子之类的统称，如请柬、贺柬、书柬等。

素：古代称白绢为素。用白绢（或绸）写成的书信称为尺素，后来“素”成为书信的代称。

笺：原是精美的小竹片，供人们题诗或作画用。一般信纸也叫笺，后引申为书信的代称。

函：原指信的封套。

札：指书信，公私文书。札原意为书写用的小木简。现仍通用“信札”一词。

书筒：原指盛书信的邮筒，古代书信写好后常找一个竹筒或木筒装好再捎寄。后来书筒也成了书信的代称。