成语名列前茅的意思是指名次排在前面，形容成绩优异。

这则成语原来是指古代楚国军队行军时，前哨如遇敌情，则举茅草发出警报。

茅就是指茅草，因为拿茅草的人是排在前面的，所以前锋就称做“前茅”，“名列前茅”这个成语就是这样来的。

春秋时期，晋楚两国争霸，夹在中间的郑国处境非常危险。

有一年，楚军入侵郑国，郑国向晋国求援。晋国派大将荀林父为中军统帅领兵去救援，可是他们还没有渡过黄河，就听说郑国已经向楚国投降，楚军也已经回国了。

荀林父召集将领们商议，上军统帅士会支持退兵，他说：“指挥作战的一个首要原则是善于观察时机，只有抓住敌人的疏漏发动攻击，才能取得胜利。楚王如今任用贤才，军队训练有素。出征时，各路队伍井然有序，右军紧紧护卫着主帅的兵车；左军负责割草以安排夜宿；前军以茅草作为信号，发现敌情就举起茅草向后面示警；中军负责制订作战计划，发布命令；后军是精锐部队。各路将士都有明确的分工，军队纪律严明。再说，楚国现在人才辈出，我们怎么能贸然去进攻他们呢？”

后来副将先穀一意孤行，率领自己的军队去进攻楚军，结果遭到惨败。