成语沧海桑田的意思是大海变成农田，农田变成大海。形容世事变化巨大，比喻世事变迁，人生无常。

这个成语出自东晋葛洪的《神仙传·麻姑》。

从前有一个叫王远的仙人，打算去一个叫蔡经的人家里做客。

到了约定的日子，王远坐在一条龙拉的车上，在仪仗队的陪伴下，来到蔡经家。

王远到了以后，接见了蔡经的父母兄弟，然后又派人去请麻姑到这儿来。

过了一会儿，麻姑派来的使者在空中向王远禀报说：“麻姑命我先向您致意，她说已有五百多年没有见到先生了。此刻，她正在奉命巡视蓬莱仙岛，稍待片刻，就会来和先生见面的。”

没过多久，麻姑来了，她的随从人员只有王远的一半多。麻姑看上去像十八九岁的姑娘，头顶上挽了个发髻，剩下的头发都披散下来垂到腰间。

麻姑和王远互相行过礼后，王远就吩咐开宴。

席间，麻姑对王远说：“自从得道接受天命以来，已经看见东海三次变成桑园田野了。刚才我到蓬莱仙洲去，看见岛周围的水，比上次见到时又浅了一半，是不是也要干涸而变成陆地呢？”

王远叹息着说：“圣人也都说过，在海里行走也会扬起灰尘的！”

后人就根据这段话中的东海变成桑田提炼出“沧海桑田”这个成语。